厄介な時間


　伸びたり縮んだりする時間には、厄介な点がある。定時法に慣れ
た我々には、それが結局現在の何時に当たるか、が、理解しづらい
のである。草木も眠る丑三つ時は、現在の何時頃か。辞書などでは
、丑の時を「現在の午前二時頃」などと記しているが、これは、昼
夜の長さがほぼ均等の春分の前後を境にした便宜的な目安である。
この目安によれば丑三つ時は三時半頃であるが、実際は季節によっ
て若干ずれが生じてくる。もっとも、こういったことは、不定時法
に慣れない我々現代人が勝手に「面倒臭い」とケチをつけているわ
けだから、実際に使って日々を送っていた江戸人たちからは「ほっ
といてくれ」と言われそうなものである。しかし、実は、江戸の人
にとっても厄介な点はあるにはあった。時計である。　　　　　　

　先に述べたように、江戸の時間制度は不定時法であった。昼と夜
とでは「一時」の長さが違ってしまうのである。したがって、現在
のそれのような時計、同じスピードで動いてしまう時計では、役に
立たないのである。そうした時計、つまり西洋時計は、十六世紀に
はすでに日本に渡来、以降結構な数のものが輸入されてきたが、見
世物になってしまったものも少なくはなかった。実用品として使用
するには改良が施されなければならなかったのである。「日本の時
間」に合った時計とは、季節によって早くあるいは遅く調整可能で
なければならない。その点が楽な日本式時計（和時計）も開発され
たが、精密で小さな部品を作る技術の面で問題があった。結局、時
計を持ちたければ、高価な西洋時計を改造し、あるいはちょこちょ
こと調整してゆくよりほかはなかったのである。